Il suo nome significa unione, perché aiuta a realizzare l’unione tra mente e corpo, e secondo l’induismo (la religione indù, a cui è legato) tra l’individuo e la divinità. Lo yoga comprende posizioni, asana, tecniche di respirazione, pranayama, meditazione, dhyana. È stato descritto da Patanjali in un libro, dal titolo Yoga Sutra, che risale probabilmente al 300 a. C., ma lo yoga, sia come pratica che come filosofia, sembra essere più antico. Anche se in Occidente è conosciuto in una sola delle sue parti, cioè l’Hatha yoga, basato sulle posizioni e la respirazione controllata, ne esistono molti tipi.
Si tratta di un’attività non molto dinamica: una volta raggiunta la posizione, la si mantiene per alcuni secondi, a volte anche minuti, prima di passare alla successiva. Si impara anche a controllare il respiro in diversi modi, e a raggiungere uno stato di profonda calma mentale e di grande concentrazione, durante la meditazione.

Usato anche a scopi terapeutici dall’ayurveda, l’antica medicina indiana, lo yoga ha molti effetti positivi sul fisico e sulla psiche, ancora oggi sottoposti a verifiche scientifiche, che spesso danno risultati positivi. Di recente, per esempio, una ricerca statunitense effettuata in collaborazione con il National Cancer Institute, ne ha dimostrato l’efficacia per perdere peso. Tuttavia, poiché si tratta di un tipo di esercizio non sufficientemente aerobico per bruciare calorie, i ricercatori hanno ipotizzato che l’effetto dimagrante sia dovuto alla maggiore consapevolezza del proprio corpo che si conquista praticando lo yoga.

La pratica costante migliora lo stato generale di salute, il livello di vitalità, l’equilibrio interiore. Funziona dunque come prevenzione per molti disturbi, tanto che importanti aziende statunitensi pagano ai propri dirigenti e dipendenti corsi di yoga, e soprattutto di meditazione…

Per fare yoga non servono particolari attrezzature, basta un abbigliamento comodo di fibre naturali (preferibilmente cotone) e un tappetino per le posizioni a terra; a volte viene richiesto un cuscino particolare per la meditazione. Si può fare da soli o in gruppo, in palestra o in una stanza, oppure anche all’aperto.

Scopi terapeutici

Lo yoga facilita la digestione e stimola le funzioni intestinali, riduce i problemi legati allo stress, compresa l’insonnia, migliora le funzioni di tutti gli organi perché stimola la circolazione sanguigna e favorisce una maggiore ossigenazione. Inoltre, aiuta a mantenere una corretta calcificazione ossea, tanto che se ne sta verificando l’efficacia nella prevenzione dell’osteoporosi.
Ancora, rinforza, allunga e tonifica i muscoli, accresce l’equilibrio e migliora la postura, scioglie le articolazioni, fa bene al cuore, oltre a contribuire a mantenere l’equilibrio della pressione.

Facendo yoga si ottiene anche una maggiore coordinazione dei movimenti e della capacità polmonare, imparando a respirare in modo più profondo, ampio e lento.
Con asana, pranayama e dhyana si riduce l’ansia, si attenuano i sintomi psicofisici della sindrome premestruale e della menopausa, si favorisce il rilassamento, si migliorano la lucidità mentale, la creatività e la concentrazione. Anche perché la pratica dello yoga è in genere associata allo sviluppo di uno stile di vita più sano e corretto.

Ne esistono molti tipi

Oltre all’Hatha yoga, o yoga fisico, ci sono: Bhakti yoga, della devozione; Jnana yoga, della conoscenza; Karma yoga, dell’azione; Raja yoga (o Ashtanga yoga), regale; Mantra yoga, delle formule (frasi o parole ritenute efficaci per ottenere vari effetti psicofisici); e ancora, Kriya yoga, Kundalini yoga, yoga Ratna e altri.

Ciascuno ha tecniche e regole proprie, che comprendono le tre più famose (posizioni, respirazioni, meditazione), oltre a recitazione di parole o frasi particolari in sancrito (l’antica lingua indiana), devozione, contemplazione, abitudini di vita e di comportamento…